LA SINGULAR HISTORIA 

DE

 ALONSO Y CATALINA 

UNO

DOS

TRES

CUATRO

LA MALDICIÓN DE MARIÁN

Juan José Camisón

 

 

            Hace ya mucho tiempo, cuando aún los arroyos saltaban libremente de peña en peña, los bosques cubrían casi todas las tierras y los pájaros eran absolutamente libres para anidar donde quisieran, en el castillo de San Juan de Máscoras, allá en el norte de Extremadura, vivía una joven bellísima llamada Marián.

Era rubia, tenía los ojos azules y el pelo larguísimo, que a veces recogía en dos grandes trenzas y las dejaba caer blandamente sobre su pecho. Cantaba como los ángeles, sabía componer versos y realizar magníficos bordados, hablaba latín, árabe y francés, y una espléndida sonrisa iluminaba siempre su hermoso rostro. Paseaba a menudo por los adarves de su castillo y, cuando hacía buen tiempo, solía recorrer a caballo los inmensos territorios de su padre, que se extendían desde la misma colina en que se asentaba la fortaleza hasta más allá del cauce del río Árrago.

Ni que decir tiene (como suele ocurrir en estos casos) que era la envidia de todas las demás jóvenes de la región y de sus contornos.

Sin embargo sus padres (y esto también pasa con frecuencia en las leyendas antiguas como ésta) a pesar de que el destino, aparentemente, había colmado a su hija de virtudes, no eran felices. Oscuros, cabizbajos y meditabundos, sólo hacían el esfuerzo de sonreír cuando su hija Marián estaba delante, por no darle a entender el triste drama que ocultaban en sus corazones. Desde que la niña tuvo uso de razón, siempre disimularon, a cada sonrisa de la pequeña, las profundas mordeduras que la enfermedad, aún no manifestada, de su hija les causaba, ocultando la mueca de dolor que se les producía en el rostro o enmascarando sus lágrimas cada vez que la doncella llegaba a casa alegre con un nuevo proyecto entre los labios.

Pero cuando la joven iba a cumplir los dieciséis años, no pudiendo ocultarle por más tiempo el aterrador secreto, decidieron desvelarle lo que durante toda su niñez le habían encubierto, aún sabiendo el gran dolor que iban a ocasionarle.

Se trataba de una terrible maldición (siempre son terribles las maldiciones de los cuentos) que le había echado el hermano de su padre, un oscuro fraile de la orden del Perero venido de tierras mirobriguenses a instalar su hermandad de monjes-soldados por estos pagos pero que, no habiendo tenido mucha suerte a la hora de obtener prebendas de sus superiores y envidioso de que su hermano hubiese sido elevado a la categoría de Gobernador de la fortaleza de San Juan de Máscoras, había decidido abandonar la comunidad y el castillo, y retirarse a vivir abajo, junto a las tierras pantanosas del río, en una casucha siniestra, cerca de la fuente de Borbollón, y donde todo el mundo comentaba que practicaba la hechicería, la magia y otras artes relacionadas con la nigromancia. Hasta tal punto le corroían las entrañas la envidia y el resentimiento, que hizo todo lo posible por dañar a su hermano, el Gobernador, en lo más querido que tuviese, y el día en que Marián nació, nada más ver a la hermosa criatura y contemplar la fascinación con que sus padres la miraban, pronunció la fatídica maldición que ahora, casi llegada su mayoría de edad, estaba a punto de cumplirse. Ésta fue la razón de que los padres de la joven no pudieran silenciar ante su hija por más tiempo el pavoroso conjuro, y éstas las fatídicas palabras pronunciadas por el abyecto fraile:

-¡Jamás veréis a vuestra hija heredera de estas tierras ni de esta fortaleza porque, al llegar a la edad de dieciséis años, la niña empezará a envejecer tan rápidamente que, antes de daros cuenta, será una horrible anciana repugnante!

Fue muy doloroso para los padres (ya lo podréis comprender) el momento en que desvelaron a su hija el terrible secreto y, desde luego, mucho más desgarrador resultó para todos el instante en que, llegada la fatídica hora del cumpleaños (que ni que decir tiene ni celebraron ni conmemoraron si no fue con llantos y con tristezas), a la bella Marián empezaron a salirle unos pequeños pliegues en el cuello que, al principio, casi ni se le notaban pero que, al cabo de un rato, eran ya unas arrugas más que evidentes. Y no paró ahí el proceso, que luego surgieron otras estrías abiertamente pronunciadas debajo de los ojos, más tarde cuatro pequeños surcos en la frente, un grano en la barbilla, otro bubón cerca de la nariz, del que empezó a brotar un horroroso pelo largo y, al rato, una cojera, un dolor en el cuello al intentar girarlo a la derecha, los pechos más caídos, el vientre más abultado, la espalda un poco más curvada...

            Marián gritaba a cada transformación sufrida por su cuerpo y, encerrada en la torre más alta del castillo, se pasaba el día llorando desconsoladamente, sin querer hablar ni ver a nadie, con el ruego desesperado de que no la visitasen bajo ningún motivo, y aceptando únicamente que le introdujesen un plato de comida, una vez al día, por debajo de la puerta.

Los padres no sabían qué hacer. Ni todo el poder que les proporcionaba el cargo de Gobernadores de aquellas tierras, ni todo el oro o la plata de sus arcas privadas o de las de sus deudos y allegados pudieron poner punto final al sufrimiento y a la consternación de la abatida adolescente.

Y la historia empezó a correr como la lumbre por todos los lugares de los alrededores, aumentándose, deformándose, alimentando la morbosidad en unos y despertando la piedad en los que la querían y un día la conocieron hermosa y joven.

Pero cuando la desesperación era mayor, (esto también suele pasar muy a menudo) apareció a las puertas del castillo la mujer más vieja de la aldea, que todos conocían con el nombre de Sofía la Sanadora, famosa por sus ensalmos contra todo mal y sabedora de los arcanos más recónditos de la sabiduría curativa tradicional. Preocupada ella misma, como lo estaban todos los vecinos del poblamiento, por la desgracia que se había abatido sobre sus gobernantes, y deseosa de aportar alguna luz ante el terrible drama, una mañana bien temprano, se encaminó hasta la puerta del castillo. Pidió a los centinelas que la dejasen entrevistarse con el Gobernador y con su esposa y, cuando estuvo ante de ellos, les contó abiertamente cuál era, a su manera de ver, lo que en aquel asunto estaba ocurriendo y cuál habría de ser el remedio de tal enigma. Y se puso a describirles con pelos y señales cómo, en su opinión, este sortilegio del envejecimiento prematuro era producido por una droga que los brujos y alquimistas lograban extraer de algunas yerbas, y cómo, para poner fin a los males causados por dicho mal y a las dolencias derivadas, sólo existía una única y difícil solución consistente en aplicarle a la aojada las piedras de la juventud, que únicamente en las profundidades del río Árrago podían encontrarse.

Los padres de Marián, en cuanto columbraron aquella mínima esperanza, se apresuraron a convocar una reunión con todos los principales de los contornos, e invitaron a dicho concejo especialmente a los más nobles y aguerridos caballeros de la Sierra de Agatán. Allí, y tras hacer partícipe a todo el mundo del grave problema que se cernía sobre el futuro de su hija, ofrecieron, en un último intento de hallar una solución desesperada, todas sus tierras y pertenencias al caballero que fuese capaz de encontrar las piedras de la juventud en el fondo del río Árrago.

Tras haber escuchado las razones y tristezas que expuso el Gobernador, se hizo un impresionante silencio entre los asistentes. Ninguno ignoraba que se trataba de una tarea harto difícil. La parte del río donde se sospechaba que podían hallarse dichas guijas pasaba justamente cerca de la morada del hermano del Gobernador, el fraile Gelmírez, y, para que nadie pudiese apoderarse de los mágicos guijarros, había encantado el río con un astuto sortilegio que consistía en que cualquier persona, animal o cosa que tocase la superficie del agua quedaba al instante convertido en árbol o matojo. Sólo los peces habían logrado huir del maleficio y atravesaban tranquilos las solitarias aguas del torrente, sin que de ello se derivase daño alguno.

Sin embargo, y a pesar de las dificultades que la empresa planteaba, había entre los asistentes un joven caballero de la Torre llamado Don Juan Arias quien, llevado más por el embargo que le producía el prematuro envejecimiento de la pobre Marián que por la posible herencia de las incontables propiedades del Gobernador de Máscoras, se ofreció valientemente para ir en busca de las milagrosas piedras. Tenía además motivos personales para intentarlo, ya que las heredades que atravesaba el río encantado, y de las que ahora se había adueñado el enajenado fraile Gelmírez, habían pertenecido desde siempre a sus antepasados y el malvado monje se las había arrebatado con sucios encantamientos y artimañas.

Se alegraron el Gobernador y su esposa cuando vieron salir al arriesgado y voluntarioso Don Juan Arias al centro de la plaza de armas, pertrechado ya para la partida. El joven caballero pidió el honor de intentarlo solo y por su cuenta, y que se le permitiese realizar la hazaña cuanto antes, quedando establecido que habría de salir en busca del remedio con las primeras luces del día siguiente.

Y así, con el beneplácito del Gobernador, partió a caballo Don Juan Arias aquella madrugada de cielo gris y frío de otoño hacia el río Árrago, cerca de los dominios pantanosos de Borbollón, sin albergar la menor duda de que conseguiría el objetivo.

Cuando llegó al lugar que él creyó que era el más idóneo, descabalgó de su montura y se acercó con sigilo a la corriente del río, escudriñando las aguas con el deseo de ver siquiera el brillo o los destellos de alguno de los guijarros mágicos, pero la espesa niebla que cubría el paisaje y que avanzaba perezosamente pegada a la superficie del torrente le impidió ver dentro de la nebulosa opacidad de las profundas aguas. Y allí se quedó quieto sin saber qué hacer ni cómo solucionar aquella situación desesperada.

Pero puesto que había llegado hasta allí, y por ver si era cierta la leyenda que contaban por todos los lugares acerca del maleficio de la rivera que todo lo que tocaba su superficie se convertía en matojos, atrapó de entre las yerbas un grillo que acababa de salir de su agujero y lo lanzó al arroyo tan lejos como pudo. No bien hubo tocado el desventurado insecto la corriente del agua cuando de inmediato quedó convertido en un junco flotante, que fue arrastrado aprisa río abajo.

Pero el joven mancebo pensó por un instante que tal vez le habían fallado los reflejos y la vista, o que, debido a la intrincada bruma, no había observado correctamente al grillo cuando tomó contacto con el agua, imaginando un hecho extraordinario donde quizás únicamente un barbo había sido el causante del prodigio al comerse al insecto, y que el junco se hallaba ya flotando sobre las aguas antes de que él mirase. De manera que, al cabo de un momento, y para asegurarse, pinchó con la punta de su espada un lagarto verde que por allí pasaba y lo lanzó también a la corriente. Como por arte de magia, no bien hubieron tocado sus patas la superficie del río, cuando ya era un ramajo que se enredó enseguida entre unas piedras de la orilla. Cazó luego una ardilla y la colocó esta vez muy cerca de la ribera para ver el proceso, pero ocurrió lo mismo: el pobre animalillo, nada más entrar en el agua, quedó flotando convertido en un desgalichado galapero. Y no contento ni convencido aún de lo que sus ojos estaban observando, no dudó en arrimar a su caballo negro al borde de las aguas y lo empujó con fuerza a la corriente que no tardó un segundo en transformarlo, con silla de montar y todo, en un enorme aliso que enseguida quedó prendido en el fondo del río, como un náufrago medio ahogado con los brazos abiertos.

Quedó perplejo Don Juan Arias, observando al misterioso río con ojos espantados. Y en ese mismo instante oyó una extraña voz que le decía:

-¡Nunca conseguirás conseguir las piedras pedregosas de ese modo modoso!

Pero lo más insólito del caso era que ni allí había una boca de la que saliese la voz que había pronunciado esas palabras, ni una cabeza a la que perteneciese la boca mencionada, ni un cuerpo con el que pudiera vincularse dicha cabeza. Y, sin embargo, al rato volvió a escuchar de nuevo:

-¡Nunca conseguirás conseguirlo tú solo solamente, por mucho que muchísimo te empeñes empeñándote!

El joven caballero, intrigado y girando la cabeza de un lado para otro, intentaba descubrir la procedencia del aviso, al tiempo que le preguntaba a su enigmático interlocutor:

-¿Quién eres? ¿Dónde estás? ¿De dónde sale tu voz?

De pronto, de entre sus botas surgió una especie de pequeñísimo elfo, de ésos que por estos contornos llaman camuñas, y le dijo:

-Yo soy Mingolorenzo, el dueño de las aves avícolas de estos boscosos bosques, y además soy el único cómico mínimo súcubo que sabe cómo no convertirse en árbol o arbusto o abrojo o rastrojo o matojo al entrar en acto de contacto con el frío río encantado, aojado y embrujado; me muevo con ligereza entre la maleza de esta copiosa naturaleza, y vivo debajo de la aspereza de la corteza seca de un sauce cerca del cauce de esta fiera rivera pejiguera, y he estado observando de qué manera somera perdías con certeza, por tu mala cabeza, un buen caballo bayo. ¡Por lo que deduzco con pensamiento deductivo que muy grande debe ser la necesidad necesaria que tienes y mantienes de atravesar este bravío río del escalofrío!

-La verdad es que sí, que has acertado. Tengo una necesidad perentoria de meterme en sus aguas. Pero veo que es imposible de todo punto hacerlo, a menos que quiera dejar de pertenecer al género humano y me decida por el reino vegetal. ¡Ayúdame a penetrar en el arroyo y a sacar de él las piedras de la juventud y te daré lo que quieras!

Mientras Don Juan Arias contaba su dilema, le rogó al pequeño camuñas que se estuviese quieto en un sitio determinado y dejase de escabullirse y de dar vueltas y de saltar de piedra en piedra, pues con sus continuas cabriolas y pirinalcas, y constantes idas y venidas, lo estaba sacando de quicio (aparte de resultarle muy difícil decidir hacia qué punto debía dirigir las frases que decía en cada momento).

 Entonces Mingolorenzo se paró de golpe y se quedó tan inmóvil como un soldado de plomo. Reflexionó un instante, se rascó los cuatro pelillos de la barba y al cabo dijo:

-¡Acepto! Acepto el grato trato, pero con la condición condicionada de que mi petición la conocerás cuando conozcas el final finalizado. Y ahora escucha atentamente lo que te diré con intención intencionada: desde que la rivera lleva la maldición maldita de Gelmírez gelmirado, muchos animales no han podido seguir alimentándose de los peces piscícolas que transporta entre sus aguas el río bravío del escalofrío y están desapareciendo de estas tierras terrenales. ¿Entiendes lo que te estoy dando a entender que entiendas? Pues voy a seguir mi seguimiento enseguida: solamente las águilas pescadoras que están bajo mi responsabilidad responsable han sobrevivido al encantamiento encantado, ya que llevan en sus patas un anillo mágico-técnico-lógico que les permite que las hundan en el agua para pescar sin que sus plumas plumosas se conviertan en árboles, arbustos, matojos y rastrojos. ¿Me sigues el seguimiento? ¿Comprendes la comprensión comprensiva?

-Creo que sí.

-¿Sí?

-Sí.

-¿Pero sí, sí o sí con reparos reparosos?

-¡Sí, sí!

-¿Pues a qué esperas? ¡Arre, zurra, corre, caza una de ellas, colócate su anillo en tu dedillo y podrás conseguir de la corriente lo que nunca consiguió la gente!

Don Juan Arias se quedó asombrado de lo que estaba oyendo (cuando los misterios son tan irracionales y a la vez tan impresionantes suele ocurrir que uno no se atreve nunca a dudar que sea cierto lo que está viviendo), sin embargo no vaciló un momento y aceptó ir a cazar  un águila pescadora, a condición que el propio Mingolorenzo le acompañase en tan osada empresa.

Y sin más demora, empezaron a caminar hacia el lugar en que anidaban las aves de presa. De pronto, sin venir a cuento, el cielo se oscureció como en los días invernales de cellisca, hasta que al poco rato una terrible tormenta de espesos nubarrones comenzó a cubrir aprisa toda la superficie de la tierra. En un santiamén llovían ya relámpagos y rayos en lugar de agua clara sobre todo el perímetro de la zona.

Era Gelmírez, sin duda ninguna, el causante de aquel extraño fenómeno meteorológico, pretendiendo impedir con sus rayos y truenos que nadie atravesase lo que él consideraba sus particulares territorios. Pero, a pesar de las fulguraciones violentas y de las pavorosas detonaciones del firmamento, el joven caballero y el camuñas llegaron a la colina de las águilas donde descubrieron que una de ellas, más pequeña y con la cabeza más blanca que las otras, andaba dando saltos y arrastrando un ala malherida, seguramente alcanzada por una de las chispas. No tuvieron dificultad para atraparla y, mientras Don Juan Arias se apoderaba del anillo, Mingolorenzo fue entablillándole el remo que le pendía a lo largo de un costado como una vela desvencijada. Luego, el ágil elfo trepó por unas ramas y colocó a la rapaz en un espacioso nido hecho de palitroques, de donde, sin duda, debía haberse caído.

Enseguida volvieron al arroyo y, cuando estuvieron cerca de la orilla, Mingolorenzo le dijo a Don Juan Arias:

-Yo ya he cumplido mi cometido con mi parte del trato y de la treta. Ya tienes el anillo anillado que te permitirá sacar del río las piedras empedradas. Ahora te toca a ti cumplir la parte de tu parte partida del pacto pactado.

-Pero todavía no sé cuál es mi parte del trato –le dijo el caballero. Y el camuñas respondió sin más demora:

-Ésta es tu parte partida del trato tratado: que jamás ni tú ni tus amigos volváis a cazar en estos bosques boscosos, ni pájaro, ni ardilla, ni zorrillo, ni oso.

-¡Y así se hará! –le prometió el joven Don Juan Arias al camuñas.

Y, no bien hubo Mingolorenzo escuchado la respuesta cuando, girando velozmente sobre sí mismo, desapareció de la roca en que estaba subido como por encantamiento.

El caballero no se demoró un momento y, con la seguridad de que la sortija mágica le protegería de todo maleficio, se lanzó sin dudarlo a las profundidades de la rivera.

Pronto se vio nadando bajo las frías aguas entre tal cantidad de peces que era imposible vislumbrar cualquier otra cosa que no fuera el conjunto del cardumen. Tan fascinado estaba de poder contemplar la ingente masa piscícola, envolviéndolo desde todas partes a su alrededor, que se le olvidó por completo comprobar si seguía manteniendo todo su cuerpo entero con piernas y brazos, o si ya sus cabellos se habían transformado en ramas o raíces. Sacó la cabeza para respirar ampliamente y buceó de nuevo buscando y buscando, hasta que por fin vino a dar con los brillantes y mágicos guijarros de la juventud. Había más de cuarenta, como perlas oscuras refulgentes, hundidos en la arena del fondo proceloso. Con tres tuvo bastante. Los apretó en el puño y, dando un brusco giro, inició la subida desde las profundidades de la rivera. Pero, al intentar salir a la superficie de las aguas, sus ojos desesperados vieron cómo una capa espesa de hielo las cubría lo mismo que una losa trasparente impidiéndole la salida, y casi a punto estuvo el caballero de perecer ahogado, de no haber sido por el acero de su espada, las fuerzas de su arrogante juventud y su firme voluntad que empleó en abrir una brecha por donde sacar al menos la cabeza.

(¡Tampoco aquella vez el malévolo fraile había ganado!)

Salió deprisa de entre los bloques de hielo que atenazaban la rivera y, lleno de felicidad, esa misma tarde, con el orgullo de quien acaba de llevar a cabo una misión difícil con éxito rotundo, fue a llevarle las piedras milagrosas a los padres de Marián, quienes, sin tardanza, introduciéndolas en una bolsita de seda, las colgaron al cuello de su apenada hija para que obrasen cuanto antes el esperado milagro.

Al instante la muchacha pudo incorporarse del lecho en que yacía inmovilizada de dolores desde hacía varios días y, al rato, se sintió algo mejorada de su terrible reúma, su piel empezó a llenarse de músculos y vida lentamente, su cuerpo a enderezarse poco a poco, de su rostro desapareció la demacrada expresión que la hacía parecer casi una anciana, la sonrisa se posó otra vez sobre sus labios sonrosados, y un buen montón de canas cayó de su cabeza, dejando ver debajo su antigua mata de cabellos rubios y relucientes como recién lavados.

Marián volvía a tener dieciséis años, era hermosa de nuevo, sus padres habían recuperado la tranquilidad y la confianza en el futuro y por todo el pueblo de San Juan de Máscoras corrió de boca en boca la noticia de la mágica curación de la hija del Gobernador (que estas noticias suelen volar como la lumbre).

Don Juan Arias, por su parte, recibió lo prometido. Aquella misma noche, en una cena celebrada en los salones del castillo, fue nombrado heredero de todas las posesiones que por ley natural y por derecho, en otras circunstancias, hubieran pertenecido a Marián en un futuro. Se le invistió además como Caballero de la orden del Perero, y un tío de Marián, adelantado mayor del rey de León, le impuso la Gran Venera de oro y plata con que eran premiados los esforzados caballeros en heroicas hazañas victoriosas.

Pero nada de todo esto parecía colmar las aspiraciones de Don Juan Arias y se mostraba, en lugar de rebosante de alegría y dichoso, lleno de remordimientos y meditabundo. Y ya casi al final de la velada, llegados a los postres y cuando los tañedores de laúdes y vihuelas iban a comenzar el baile de la fiesta, se incorporó el mancebo, rogó silencio, pidió al Gobernador la venia y la palabra y, dirigiéndose a todos los presentes, habló de esta manera:

-Me habéis agasajado como si fuera un hijo vuestro, entregándome más riquezas y terrenos de los que un hombre puede desear en esta vida y llenándome de honores y de inmerecidas condecoraciones. Es verdad que habíamos hecho un pacto y que con estos nombramientos y donaciones no hacéis sino cumplir con vuestra palabra de caballero. Pero yo, por mi parte, debo añadir algo más: y es que, si bien es cierto que al principio no me movían otros intereses que los de recuperar las tierras que bordean la rivera de Árrago y que fueron antaño (como sabemos todos) de mis antepasados, sin embargo, a medida que la aventura fue avanzando, he de confesar aquí públicamente que tomé particular conciencia de lo que para vos, Gobernador, significaban esas piedras, y poco a poco fui abandonando la idea de recuperar la hacienda de mis antecesores a favor de lo que para vos y para vuestra hija supondría la posesión de las preciadas guijas. Por eso, ahora que habéis logrado el deseo de ver curada a la persona que más amáis, no sería de bien nacido si yo os arrebatara tanta dicha aceptando vuestras posesiones y dineros, pues de nada serviría haber recuperado la juventud y belleza de una hija si, a cambio, y por mi mala conciencia, os enviase a mendigar a vos y a vuestra familia el resto de vuestros días. Por ello quiero haceros saber que sólo aceptaré la herencia si además me concedéis a la heredera como esposa.

Hubo un silencio expectante tras la intervención del decidido joven... (Era lógico que aquella proposición inesperada dejase confundido al padre de la chica. Debe seguirse ahora una pausa larguísima, cosa lógica, por otra parte... El tiempo de reaccionar y de buscar una solución adecuada al emocionante momento...)

Se levantó el Gobernador, al cabo de un buen rato, y le pidió el consentimiento a Marián para entregarla como esposa al caballero. Ella dijo:

-Sí acepto.

Y todos los gorros y sombreros de aquellos comensales volaron por el aire en medio de cien gritos, aplausos y silbidos de júbilo.  

Para la boda acudieron hasta el castillo de San Juan de Máscoras desde la Torre de Don Miguel todos los familiares y allegados de Don Juan Arias. Una caravana de endomingados personajes a caballo y una reata de mulillas cargadas de regalos sembró de colorido el tortuoso camino que separaba ambas aldeas. Las campanas de los dos pueblos repicaron durante toda la mañana para dar a conocer la buena noticia. Se celebraron los esponsales y los consecuentes festejos como correspondía a un enlace en el que ambas partes aportaban la misma alegría y felicidad que esperaban recibir. Hubo misa mayor, opípara comilona para todos los asistentes, baile en la plaza del rollo, se les cantó el tálamo a los novios delante de la ermita y hasta se lidiaron tres vaquillas en el coso de la muralla, pagadas por el padre de Don Juan Arias, Don Sebastián, que ni cabía en sí de júbilo, por haber recuperado las tierras de sus antecesores y casar al hijo con una muchacha tan de su gusto.

Tras los esponsales, en una cosa sí que estuvieron completamente de acuerdo Don Juan y Marián, y fue que, para olvidar aquellos momentos tan terribles en que la joven había sufrido tanto, decidieron instalarse para su vida de casados lejos de los malos recuerdos soportados en el castillo de su padre. Por lo que se bajaron a vivir al pueblo de la Torre, en una casa rodeada de huertas que Don Juan tenía junto a un arroyo rumoroso que discurría no lejos del pueblecito. Allí cultivaron ellos mismos sus propiedades, vivieron de lo que les producían sus tierras y, como le prometieron al camuñas, jamás hubo en su mesa ni faisán ni venado ni otra ave o mamífero que no hubiese crecido en sus corrales.

Y así fueron felices durante muchos lustros, enterraron los recuerdos del perverso monje Gelmírez y sus maquinaciones, tuvieron hijos sanos, acrecentaron su fortuna y su cariño con el paso del tiempo y, tras muchos, muchos años, se enfrentaron a la vejez con la tranquilidad que da una vida vivida honradamente, trabajando en su casa, educando a sus hijos, compartiendo con todos los que les rodeaban el esfuerzo cotidiano de mejorar el mundo.

(Y aquí podía haber terminado, a la manera tradicional, este emotivo cuento pero, para sorpresa de todos, aún ocurrieron los inesperados acontecimientos que se siguen...)

Se hacía mayor Don Juan serenamente, aceptándose achaques, arrugas y dolencias con la resignación de quien se sabe solamente el eslabón de una cadena biológica y humana. Y se sentía lleno de felicidad al ver cómo en su esposa no parecía hacer mella el tiempo transcurrido, pues él la seguía viendo hermosa y joven como cuando se conocieron...

Pero no eran sólo apariencias, pues desde que sus padres le colgaron al cuello las piedras milagrosas, se decía por todo el pueblo (y cada vez con más razones) que Marián no envejecía. Y, aunque a su marido le pareciese que, de una manera natural o por pura poesía o por justo enamoramiento, su esposa debía seguir manteniéndose joven y bella para siempre, la verdad es que ella misma estaba ya bastante preocupada de ver cómo los años iban haciendo incluso más mella en sus propios hijos que en sí misma, y se atormentaba de ver a la gente que conocía degradándose lentamente, mientras ella seguía manteniéndose fresca como una flor en su primera madrugada. Ni una arruga, ni un rictus que denunciase el paso de los años, ni una cana, ni un dolor, ni un achaque sufrido en todos estos años... Lo que en principio le pareció el más maravilloso elixir de la existencia, había acabado por convertirse en una carga insoportable. Estar obligada a contemplar, sin tener la oportunidad de acompañarles en el proceso, cómo los seres que ella amaba se iban debilitando y deteriorando físicamente le llegó a parecer una penalidad insoportable.

Hasta que un día, le rogó a su marido que la llevase a la orilla del Árrago y que le mostrase el sitio en que había encontrado las piedras prodigiosas.

Así lo hizo Don Juan, no sin ciertas dificultades, pues ya no era un hombre con la vitalidad de antes. Se valió de sus hijos para que llevasen a cabo todos los preparativos y enjaezasen una mulilla para el desplazamiento pero, a petición de Marián, no permitió que ninguno de ellos les acompañasen. Montó el anciano caballero sobre la cabalgadura como pudo y, con su esposa tirando de la brida (que razón era, pues conservaba aún todas sus fuerzas), se dirigieron hacia el río muy temprano. Era otoño como en aquella mañana en que, siendo aún un pletórico joven, había tenido fuerzas para tirarse al agua. Hoy por nada del mundo hubiera podido soportar el remojón y el riesgo del esfuerzo. Como entonces, una persistente y pegajosa neblina recubría la superficie de las aguas, tan sólo desbaratada por las ramas de un añoso aliso que parecía sacar los brazos de las aguas para pedir ayuda. Descabalgó Don Juan de la mulilla, se acercaron los esposos al borde de la corriente y él le indicó el lugar exacto en donde antaño encontró las guijas milagrosas. Miró hacia el agua Marián y, tocándose al cuello la bolsa que las contenía, le dijo a su marido:

-Debo decirte algo: estas mágicas piedras me han conservado joven para siempre desde el día en que mis padres las anudaron a mi cuello, y he de reconocer que no hay mejor regalo para una mujer que la belleza que da la eterna juventud y la frescura, pero ya estoy cansada de ver cómo los míos envejecen, cómo mi misma hija parece más mi hermana, cuando no mi propia madre. Sé que se debe al efecto de los guijarros el hecho de que tú me sigas viendo joven y lozana y no a que, como dices, yo tenga un pelo sedoso o una piel especial que no hace arrugas. Pero yo no puedo soportar ni siquiera un día más que, tras haberme dado tanto amor, tantas horas felices, unos hermosos hijos y mil razones para seguir adelante, tú ya te estés marchando en silencio de este mundo mientras yo sigo tan joven como cuando nos casamos.

-¡Pero Marián!

-No, no voy a consentir que me dejes atrás cargada con una ausencia que ha de resultarme del todo insoportable. Yo no quiero vivir si no es contigo. Por eso he decidido quitarme de mi cuello estas preseas y arrojarlas al sitio en que estuvieron hasta que las hallaste. No quiero avanzar más por esta vida si no lo hacemos juntos.

-¡No, Marián, te lo ruego!

Sólo esta corta frase logró decir Don Juan después de las palabras de su esposa, pero ya era muy tarde: de un tirón, Marián arrancó de su cuello el maravilloso amuleto que la había preservado tanto tiempo del envejecimiento y, lanzándolo con fuerza hacia lo lejos, cayó sobre las aguas del río Árrago y comenzó a hundirse en las profundidades de la rivera.

Al instante, del mismo modo que ocurrió hacía tiempo, empezaron a surgir arrugas por todo el rostro de Marián, por su menudo cuello, sus manos y su frente, se deformó su espalda arqueando su cuerpo a toda prisa, la cintura cambió de posición ensanchando de golpe sus caderas, las canas acudieron aprisa para sustituir a sus dorados cabellos juveniles y, mientras a cada paso de  la cruel metamorfosis, ella le repetía a su marido que lo amaba sobre todas las cosas de este mundo y como nunca en el pasado lo había hecho, él la sujetaba entre sus brazos, llorando y gritando desesperadamente:

-¡No, Marián, por piedad! ¡No puedes hacer esto! ¡Dios mío, que por favor alguien me ayude! ¡Marián! ¡Mi amada Marián!

Entonces, como si de una situación vivida en otro tiempo se tratase, se oyó una voz junto a las aguas que repetía deprisa:

-¡Nunca conseguirás conseguir el socorro socorrido que buscas si no me buscas!

-¡Mingolorenzo! ¿Eres tú? ¿Eres tú, amigo? –preguntó Don Juan asombrado de haber reconocido aquella voz que le llegaba como desde un sueño.

-¡Pues claro que clarea y que soy yo siendo mí mismo! –Respondió el pequeño elfo, al tiempo que daba un salto desde detrás de unas zarzas y se hacía visible.

Don Juan, con los ojos llenos de lágrimas, las manos temblorosas y el cuerpo de su envejecida esposa temblando entre sus brazos, intentó darle explicaciones al camuñas de lo que estaba ocurriendo, pero Mingolorenzo, que todo lo había visto, le dijo muy bajito:

-Sólo debes tratar de besar a tu mujer para salir en un tris del triste trance que te trastorna.

-¡No te burles de mí, querido amigo, en esta dolorosa hora de mi vida!

-¡Si no me burlo burlonamente! ¡Hazlo!

-¡Mingolorenzo!

-¡Vamos, vamos, vamos! ¡Fuera pausas, date prisa, déjate de prosas!

Hizo Don Juan como le aconsejaba el duende sin comprender siquiera las razones, pero puesto que la petición era sobradamente fácil de cumplir, ya que en aquel instante no deseaba otra cosa que estar unido a su adorada esposa, estrechó a Marián suavemente contra su pecho y depositó en sus ajados labios un apasionado beso lleno de ternura.

Al instante, y a medida que ambos cuerpos se fundieron en un profundo abrazo, un suave vientecillo se levantó y barrió de la superficie de la rivera la niebla plateada que, como el velo de una bruja, desapareció en el cielo perseguida por los dorados reflejos del sol asomándose ya detrás de una colina. Entretanto, los miembros entrelazados de Marián y de su marido se estaban volviendo de color verdoso, y de sus fundidas sienes habían comenzado a brotar pequeñas ramas tiernas cubiertas de braquiolas, al tiempo que por todas partes les nacía una corteza de sauce verdiblanca de la que iban surgiendo varas y gajuelos con brotes y pujantes renuevos que la brisa movía levemente como si fueran plumas. De los pies y tobillos nacieron cien raíces que rápido buscaron las cálidas profundidades de la tierra y, tan pronto como se hundieron dentro de ella, aquellos cuerpos glaucos, cubiertos de follaje, empezaron a hacerse más robustos, a izarse por el aire con un vigor desconocido y a generar con fuerza nuevos vástagos y acodos que enseguida lograron conformar la espesa copa de un elegante sauce que desde entonces sombrea tibiamente, en las tardes de verano, la pradera existente junto al río.

(Y dicen los camuñas, los elfos y los gnomos que, sólo bajo los árboles surgidos de estos amantes verdaderos, construyen sus moradas.)

EL CORAZÓN COMIDO

UNO